中國青年團組織建立后，曾經(jīng)在大革命時期頒發(fā)和使用過團員證，后來由于適應(yīng)革命形勢的要求，不再施行。抗日戰(zhàn)爭時期一些地區(qū)的青年救國會組織在成立初期也頒發(fā)過會員證，但是也沒有堅持下來。解放戰(zhàn)爭時期，試建團時，個別解放區(qū)也頒發(fā)過團員證，但是中國新民主主義青年團正式成立后并沒有建立團員證制度，所以新中國成立后，直到改革開放前都沒有頒發(fā)過團員證。
中共十一屆三中全會后，在農(nóng)村經(jīng)濟體制改革初期，在一些實行經(jīng)濟體制改革較早的地區(qū)，開始出現(xiàn)外出流動團員，這些地區(qū)的基層團組織為了加強對外出流動團員的管理，自行設(shè)計了團員卡片，注明團員姓名和團內(nèi)職務(wù)，為他們外出時參加團的活動提供方便。
1984年，共青團全團基層工作會議總結(jié)了基層的做法和經(jīng)驗，決定在全團試行“臨時外出團員證”制度，規(guī)定流動團員可以持證參加所到地區(qū)團組織的活動，接受當(dāng)?shù)貓F組織管理。
1985年4月，共青團深圳市第一次代表大會決定，在全市范圍內(nèi)正式試行團員證。試行結(jié)果表明，這項制度對于改革開放條件下加強團員管理，促進團的基層組織建設(shè)是行之有效的。
1986年廣東在全省范圍內(nèi)試行團員證制度，到年底共有279萬名團員領(lǐng)取團員證，占全省團員總數(shù)的97％。
1987年4月17日，共青團中央組織部發(fā)出了關(guān)于印發(fā)《中國共產(chǎn)主義青年團團員證試行條例》的通知，使團員證試行范圍進一步擴大到全國，使團員證制度在更大范圍內(nèi)得到驗證，并進一步完善了團員證管理的配套措施。
1988年5月8日，在中國共產(chǎn)主義青年團第十二次全國代表大會上正式通過《關(guān)于團員證制度的決議》，決定在全團實行團員證制度。
團員證制度的實行，有助于使團員與組織保持一種有形聯(lián)系；逐步形成科學(xué)的團員管理機制；有助于增強團員意識，督促和保障團員履行義務(wù)，行使民主權(quán)利；有助于加強團組織之間的廣泛聯(lián)系和協(xié)作，促進團的工作社會化，是完善健全基層團組織的重要措施。