被稱為中國旅游業(yè)“三駕馬車”之一的中國青年旅行社誕生于1980年6月27日，最初這個旅行社出現(xiàn)在北京東城區(qū)南鑼鼓巷旁邊的一條小胡同里，這條胡同的名稱是“炒豆胡同”，曾經(jīng)是清末僧格林沁的王府所在地。
十一屆三中全會以后，中國開始了改革開放的進(jìn)程，國門開始向世界打開。這時共青團(tuán)的外事工作也開始活躍，積極展開對外交往，開始組織中國青年走出國門，放眼世界，開闊視野，既把中國開放的信息向各國青年傳播，也把世界青年的目光吸引到中國，讓世界了解中國。經(jīng)過一段時間的工作，收到了一定的成效，但是當(dāng)時團(tuán)中央沒有自己的接待能力，國外青年旅游團(tuán)來到中國，都是到國內(nèi)一些較好的賓館、酒店訂房間，或者把聯(lián)系到的青年旅行團(tuán)隊(duì)交給旅行社來接待。幾次接待下來，發(fā)現(xiàn)花費(fèi)很高，團(tuán)中央當(dāng)時感到應(yīng)該有自己的旅行社，這不僅方便開展對外交流，而且還可以利用這個實(shí)體，積累資金，緩解當(dāng)時團(tuán)中央開展工作經(jīng)費(fèi)緊張的局面。另外，當(dāng)時團(tuán)中央還了解到國際上羅馬尼亞、南斯拉夫的青年團(tuán)組織都在辦旅游業(yè)。于是，在1979年秋，團(tuán)中央在中國青年聯(lián)合會內(nèi)設(shè)立了青聯(lián)旅游部，由團(tuán)中央書記處書記兼全國青聯(lián)副主席李瑞環(huán)負(fù)責(zé)該部的籌建工作，并在炒豆胡同設(shè)立了一個僅有30個床位的小招待所，準(zhǔn)備用于小型旅游團(tuán)隊(duì)的接待。李瑞環(huán)后來回憶說：“當(dāng)時中青旅就靠幾個假內(nèi)行，靠幾間破屋子，人、財、物都是從零起步。”當(dāng)時具體承辦青聯(lián)旅游部工作的是全國青聯(lián)常委戚烈云。
在青聯(lián)旅游部開辦之初，社會上還是有不同聲音的。但是，團(tuán)中央認(rèn)為，發(fā)展青年旅游事業(yè)，是為了擴(kuò)大國際青年交往，加強(qiáng)共青團(tuán)國際工作的統(tǒng)戰(zhàn)工作，發(fā)展和增進(jìn)中外青年的友誼，更有利于對香港、澳門、臺灣以及海外華僑青年的工作，既是經(jīng)濟(jì)工作，也是政治工作，在改革開放的形勢下，應(yīng)該是共青團(tuán)可以開拓的工作領(lǐng)域，所以還是應(yīng)該做，通過實(shí)踐來檢驗(yàn)。
1979年8月到12月，在青聯(lián)旅游部成立后的短短4個月的時間里，共接待外賓四百余人，為國家創(chuàng)匯30余萬元。開辦后的成果堅定了團(tuán)中央的決心。1980年上半年，團(tuán)中央正式向中共中央和國務(wù)院遞呈了開辦旅游業(yè)的報告，并且很快得到了批準(zhǔn)，中國青年旅行社正式掛牌成立。旅行社正式成立后，原炒豆胡同的客房已經(jīng)無法滿足旅行社的需要，團(tuán)中央陸續(xù)把中央團(tuán)校的三幢學(xué)生住宿樓稍加裝修和添置了一些設(shè)施后，改建為萬年青賓館，用于接待外賓。至此，中青旅便有了兩處可供接待游客的場所。當(dāng)時用于接待游客的車輛還主要是租用，為了應(yīng)急，團(tuán)中央機(jī)關(guān)的車輛有時也會出動。在這種情況下，戚烈云以個人的名義從香港購回幾輛舊的大型旅游車，組建起中青旅自己的車隊(duì)。帶旅游團(tuán)的導(dǎo)游則由團(tuán)中央國際部的幾位老翻譯擔(dān)任。至此中青旅接待旅游團(tuán)隊(duì)的體系方初具規(guī)模。在1980年，新成立的中青旅共接待國外游客1萬人次，創(chuàng)匯1000萬元，利潤達(dá)100萬元；中青旅的工作受到游客的肯定，世界青年旅游協(xié)會正式邀請中國青年旅行社加入該組織。團(tuán)中央及時把這個情況向黨中央作了匯報，受到中央領(lǐng)導(dǎo)同志的肯定和表揚(yáng)。
中青旅創(chuàng)辦的成功，推動了國內(nèi)青年旅游業(yè)的發(fā)展。其后，國內(nèi)各省、市、自治區(qū)的團(tuán)委也相繼成立青年旅行社。1988年，中國青年旅行社在中國旅游行業(yè)率先成立了集團(tuán)公司——中國青旅集團(tuán)。1997年，中國青旅又作為發(fā)起人組建了中國旅游行業(yè)第一家旅游上市公司——中國青旅股份有限公司。其業(yè)務(wù)除主營旅游業(yè)外，經(jīng)營領(lǐng)域延伸到酒店業(yè)、餐飲業(yè)、娛樂業(yè)、旅游運(yùn)輸、旅游資源開發(fā)、航空代理、貿(mào)易、商業(yè)零售業(yè)、房地產(chǎn)業(yè)及高科技等領(lǐng)域，形成了緊密型、綜合式、國際化的發(fā)展格局。